5 сентября 1959 года китайские власти открыли шлюзы новой плотины на реке Синьань, и вода начала стремительно заполнять горную долину в провинции Чжэцзян. Вместе с сотнями деревень под воду ушел город Шичэн — административный центр с историей длиной больше 1300 лет, который местные жители называли Львиным городом в честь горы Уши-Шань, возвышавшейся прямо за его стенами.
До затопления Шичэн был полноценным административным центром: город окружали каменные стены с пятью воротами, а внутри — сеть мощеных улиц, храмы, торговые ряды и резиденции чиновников.
За свою историю город пережил несколько китайских династий и вплоть до середины XX века оставался центром местной власти, так что под воду ушел не просто жилой квартал, а архив местной архитектуры сразу нескольких эпох (читайте также: Смертельный красный платок: как наложницы китайского императора отправлялись за ним в загробный мир).
Решение о затоплении приняли ради строительства гидроэлектростанции Синьаньцзян — на тот момент одной из крупнейших в стране. Проекту требовалось создать искусственное водохранилище, которое сегодня известно как озеро Цяньдаоху, или озеро Тысячи островов. Ради этого пришлось переселить около 290 000 человек, а под воду ушли не только Шичэн, но и еще один древний город и свыше 1300 деревень с прилегающими полями.
Городские стены, храмы, резные арки и жилые кварталы решили не разбирать перед затоплением — на демонтаж исторической застройки просто не хватило ни времени, ни ресурсов. Шичэн так и остался стоять на дне будущего водохранилища целиком, каким он был на момент, когда его покинули последние жители.
Следующие несколько десятилетий о городе почти не вспоминали. Всерьез им заинтересовались только в начале 2000-х годов, когда местные власти организовали экспедицию для оценки состояния затопленных построек. То, что нашли дайверы, спустившиеся с камерами и измерительным оборудованием, не совпадало ни с одним ожиданием — включая ожидания самих организаторов экспедиции.
Город оказался законсервирован практически идеально. На глубине от 26 до 40 метров сохранились городские стены, каменные арки с резными львами и драконами, ступени лестниц, деревянные балки перекрытий и надписи на табличках, которые все еще можно было прочитать. Пять главных ворот города, каждые высотой в несколько этажей, стояли практически в первозданном виде (читайте также: Дайверы обнаружили на дне озера судно, затонувшее 98 лет назад, и то, что они там нашли, удивило всех).
Секрет сохранности оказался в самой воде. На суше камень и дерево разрушают солнце, ветер, дожди и перепады температуры — под тридцатиметровой толщей воды всего этого попросту нет. Постоянная прохладная температура и отсутствие ультрафиолета фактически законсервировали город в том состоянии, в каком он ушел под воду в 1959 году, — только вместо жителей теперь по его улицам плавают рыбы, а по мостовым стелется тонкий слой ила.
Помимо Шичэна под воду ушел и соседний город Хэчэн — чуть менее известный, но сохранившийся не хуже. Сегодня оба города фактически образуют единый дайв-сайт, куда допускают только сертифицированных дайверов: маршруты вокруг построек размечены заранее, чтобы никто случайно не задел резьбу и кладку, простоявшую под водой больше полувека без единого реставратора.
Сегодня Шичэн — один из немногих в мире городов, куда можно попасть только с аквалангом. Дайверы со всего мира приезжают на озеро Цяньдаоху, чтобы проплыть между резными воротами и колоннами, которые почти 60 лет никто не видел. Власти Китая рассматривали проекты по подъему отдельных построек на поверхность, но большинство экспертов сходятся на том, что город стоит оставить именно там, где он есть, — под водой он сохранился куда лучше, чем сохранился бы на суше за те же десятилетия.