Все пошло не по плану из-за одной маленькой случайности. Обычный работник пасеки снял защитные решетки, которые должны были удерживать опасных насекомых внутри. Таким образом 26 пчелиных маток вырвались на свободу. Никто тогда не осознавал, что этот побег станет началом биологического вторжения. Сегодня последствия той ошибки ощущают на себе жители от юга Бразилии до южных штатов Америки.
Как бразильский генетик хотел улучшить пчеловодство
В 50-е годы прошлого века в Бразилии стояла острая проблема. Европейские медоносные пчелы, которые были завезены в Америку столетиями раньше, с трудом переносили жаркий тропический климат. Они давали мало меда и часто болели. Местные фермеры нуждались в более выносливых насекомых.
Бразильское правительство поручило генетику Уорвику Эстеваму Керру решить эту задачу. Ученый был известным специалистом и учился у самого Теодосиуса Добжанского в Колумбийском университете. Керр предложил скрестить европейских пчел с африканскими, которые отлично приспособлены к жаре.
В 1956 году он привез из Южной Африки и Танзании шестьдесят три пчелиные матки. Ученый надеялся получить гибрид, который сочетал бы продуктивность африканских пчел и спокойный нрав европейских. Никто не предполагал, что этот эксперимент выйдет из-под контроля.
Роковая случайность 1957 года
Все шло по плану до октября 1957 года. Исследовательские ульи оборудовали специальными разделительными решетками. Эти барьеры позволяли рабочим пчелам свободно передвигаться, но не давали маткам покидать улей. Казалось, безопасность обеспечена.
Но один из работников пасеки по ошибке снял защитные решетки, решив, что они лишние. В результате 26 африканских маток вместе с роем европейских рабочих пчел оказались на свободе. Насекомые улетели в окружающие леса и основали там дикие колонии.
Ученые поначалу не паниковали. Они полагали, что при скрещивании африканские черты постепенно исчезнут. Однако эксперимент преподнес исследователям неприятный сюрприз. Гибриды не утратили африканские признаки. Наоборот, они сохранили замечательную приспособленность к тропикам и агрессивное поведение при защите гнезд. Ученые обнаружили, что эти насекомые имеют ряд биологических преимуществ.
Африканизированные колонии роятся гораздо чаще европейских. Они производят трутней круглый год и развиваются быстрее. Это позволяет им захватывать новые территории с невероятной скоростью. Местные виды пчел не могли конкурировать с такими агрессивными пришельцами. Гибриды быстро вытесняли европейских пчел и занимали их место.
Как пчелы захватывали континент
Распространение африканизированных пчел по Америке напоминало медленное, но неумолимое вторжение. Каждый год они продвигались на север на расстояние от 160 до 480 километров. Сначала они захватили всю Южную Америку, затем пересекли Центральную Америку и Мексику.
В 1990 году гибридные пчелы достигли юга Техаса. Еще через три года их обнаружили в Аризоне. А в 1995 году они появились в Калифорнии. Институт пищевых и сельскохозяйственных наук Университета Флориды включил этих насекомых в список пяти самых опасных инвазивных видов Америки. Примечательно, что пчелы-убийцы никогда не были коренными обитателями континента. Их завезли люди, и теперь они стали частью местной экосистемы.
Почему же эти пчелы вызывают такой страх? Их агрессивность при защите гнезд действительно поражает. Они нападают роем при малейшей угрозе и преследуют жертву на огромные расстояния. По данным проекта The Apiary Project, на двух континентах от их укусов погибло около тысячи человек (читайте также: Ученые установили камеры в национальном парке, и то, что попало в кадр, заставило их не поверить своим глазам).
Но исследователи предупреждают: образ пчел-убийц часто преувеличен. Их яд не является более смертоносным, чем у европейских пчел. Опасность заключается в количестве атакующих насекомых и интенсивности их защиты. Одна пчела не страшна, но когда на человека нападает целый рой, последствия могут быть трагическими.
Проблемы и парадоксальная польза
Угроза от африканизированных пчел выходит далеко за рамки безопасности людей. Они создают серьезные проблемы для промышленного пчеловодства. Гибридные колонии чаще покидают ульи и сложнее в содержании. Коммерческие пчеловоды тратят больше усилий на контроль за своими пасеками.
Однако, как это ни странно, катастрофический эксперимент принес и пользу. Африканизированные пчелы оказались невероятно продуктивными в тропических условиях. Они давали значительно больше меда, чем европейские. Благодаря этому уровень производства меда в стране возрос (читайте также: Тайна раскрыта: что на самом деле находится в самой глубокой пещере, спуск в которую длится 9 дней).
Но эта выгода имела свою цену. Агрессивное поведение гибридов прочно закрепило за ними репутацию опасных насекомых. Местные жители научились сосуществовать с ними, но опасность осталась. Эксперимент Керра одновременно прославил ученого и сделал его объектом для серьезной и вполне обоснованной критики.