Ученые бьются над этой загадкой уже много лет, и недавно разгадка была официально озвучена. Оказывается, озеро под названием Восток существует в полной изоляции уже 15 миллионов лет, и при этом не покрывается льдом. Как такое возможно в условиях вечной мерзлоты? Наконец, тайна, скрытая во льдах Антарктиды, получила логичное объяснение.
Природный холодильник, работающий наоборот
Главный парадокс озера Восток заключается в том, что оно находится в самой холодной точке планеты. Температура воздуха здесь опускается до экстремальных отметок, однако вода подо льдом остается текучей. Этот феномен стал возможен благодаря трем ключевым факторам, которые работают одновременно.
Первый фактор — это сам лед. Четырехкилометровая толща выступает в роли гигантского одеяла. Она надежно удерживает внутреннее тепло, не давая ему улетучиваться в атмосферу.
Второй фактор — геотермальное тепло, которое поступает из недр нашей планеты. Оно нагревает дно водоема, создавая естественный подогрев снизу.
Третий момент касается физики воды. Под давлением почти 4 километров льда точка замерзания смещается. В привычных условиях вода в водоеме может превратиться в лед и при нуле градусов, но на такой глубине ей нужно иметь температуру от минус трех, чтобы начать кристаллизоваться. Поэтому, даже будучи очень холодной, вода остается в жидком состоянии.
Непростая жизнь подо льдом
Ученые выяснили, что озеро Восток нельзя назвать тихим и застоявшимся. Внутри него происходят постоянные процессы. В одном месте ледник подтаивает, в другом — вода намерзает обратно, формируя так называемый аккреционный лед. Это непрерывное движение похоже на медленное дыхание, которое обеспечивает обмен веществ между озером и ледяным щитом.
Исследователи уточняют, что, несмотря на многомиллионную изоляцию, вода в озере не застаивается. Процесс обновления занимает огромное время — по разным подсчетам, от нескольких тысяч до ста тысяч лет. Это медленная, но непрерывная циркуляция, которая поддерживает химический баланс и не дает озеру «умереть» (читайте также: Почему над Тибетом не летают самолеты — эту тайну тщательно скрывают от пассажиров).
Есть ли там кто-то живой?
Вопрос о существовании жизни в озере Восток волнует научный мир особенно сильно. Солнечный свет никогда не проникал в эти глубины, поэтому классический фотосинтез там невозможен. Но природа нашла обходной путь. Если микроорганизмы там и обитают, то их источником энергии служат химические реакции воды с подводными горными породами.
В образцах льда, который образовался из озерной воды, специалисты уже находили ДНК и следы микробов. Однако подтверждений того, что эти организмы живут непосредственно в озере сейчас, пока нет. Тем не менее, сам факт наличия биоматериала дает надежду на сенсационные открытия (читайте также: Тайна самого загадочного места планеты раскрыта: что на самом деле скрывается на дне бездны Челленджера).
Окно в космос
Озеро Восток сегодня считается одной из главных научных лабораторий планеты. Изучая его, исследователи моделируют условия, которые могут существовать на ледяных спутниках Юпитера и Сатурна. Там, под многокилометровой коркой льда, также могут прятаться океаны с жидкой водой. Понимание механизмов сохранения тепла и давления в Антарктиде приближает нас к ответу на вопрос: одиноки ли мы во Вселенной? Этот подледный резервуар — ключ к разгадке тайн не только Земли, но и далеких космических миров.