В 1947 году около 150 жителей атолла Эниветок, входящего в состав Маршалловых Островов, вывезли с родных земель на атолл Уджеланг — примерно в 250 километрах к юго-западу. Им объяснили, что это временно.
Уже на следующий год на Эниветоке начались ядерные испытания. За период с 1948 по 1958 год США провели там 43 взрыва — атолл превратился в один из главных полигонов ядерной программы страны. Два последних испытания, получившие кодовые названия «Квинс» и «Фиг», провели прямо на поверхности острова Рунит — небольшого клочка суши в составе атолла. Именно во время одного из них по округе рассеялось значительное количество плутония, и Рунит стал самым загрязненным местом всего архипелага.
Когда испытания прекратились, встал вопрос, что делать с землей, которую жители по-прежнему считали своим домом. Полномасштабная очистка началась только в 1972 году и продолжалась до 1980-го. К работам привлекли около 4 000 американских военнослужащих: они собирали радиоактивный грунт и обломки с шести островов атолла (читайте также: Ученые погрузили камеру на дно Атлантики, и то, что попало в кадр, не может объяснить ни один ученый).
Собранного оказалось около 73 000 кубометров — больше 100 тысяч тонн зараженного материала, включая плутоний. Хранить это было негде, и решение приняли простое: все свезли на остров Рунит и ссыпали в воронку, оставшуюся после одного из ядерных взрывов, — кратер «Кактус». Сверху залили бетонным куполом диаметром около 115 метров.
Проблема в том, что дно кратера не изолировали ничем. Отходы легли прямо на пористый коралловый грунт острова, а бетонный купол накрыл их только сверху. Изначально конструкцию рассматривали как временное решение — предполагалось, что позже отходы вывезут или захоронят надежнее. Этого так и не произошло.
В 1980 году жителям Эниветока наконец разрешили вернуться домой. Вернулись не все и не везде: остров Рунит с тех пор остается необитаемым и закрытым — жить там нельзя до сих пор (читайте также: На один райский остров запрещено ступать без разрешения: последняя семья, которая туда приехала, погибла в первую же ночь).
Прошло больше 40 лет, и купол начал напоминать о себе. Специалисты фиксируют на бетоне трещины, а сам остров — плоский и низкий, как большинство коралловых островков. Поднимающийся уровень океана подбирается к сооружению все ближе, и вопрос, что произойдет с содержимым, если вода доберется до кратера или разрушит бетон, обсуждают на уровне международных организаций.
Отдельный доклад о состоянии купола Министерство энергетики США представило Конгрессу в 2020 году. В нем прямо подтверждается ключевая деталь: кратер, в который ссыпали отходы, действительно не был ничем выстлан снизу. При этом позиция американской стороны заключается в том, что окружающий грунт и лагуна атолла уже загрязнены прошлыми испытаниями, и содержимое купола не является главным источником опасности.
Власти Маршалловых Островов с такой оценкой не согласны и годами добиваются от США более серьезных мер по обслуживанию сооружения. Отдельная тема — судьба самих участников очистки: тысячи американских военных, работавших с радиоактивным грунтом без должной защиты, десятилетиями добиваются признания и компенсаций за подорванное здоровье.
Сегодня купол на Руните — одно из самых мрачных сооружений Тихого океана: бетонная крышка над результатами 43 взрывов, поставленная как временная мера почти полвека назад, стоящая на острове, куда до сих пор нельзя вернуться его законным владельцам.