В 1749 году французский натуралист Жан Годен дез Одоне, работавший в Южной Америке в составе научной экспедиции, отправился из Эквадора в Кайенну — французскую колонию на другом конце континента. Он собирался разведать обратный маршрут во Францию, чтобы вернуться туда вместе с женой Изабель и детьми, и рассчитывал обернуться за несколько месяцев.
Обратно его не пустили: Жан был подданным Франции, а земли между ним и домом контролировали испанцы и португальцы, которые отказались выдать ему разрешение на проезд. Изабель осталась в Риобамбе с детьми, без мужа и почти без новостей о нем.
Так прошло 20 лет: за эти годы Изабель похоронила всех своих детей, а Жан продолжал слать прошения властям и добиваться разрешения на встречу. В конце концов он сумел договориться о судне, которое должно было ждать жену в низовьях Амазонки. Оставалось самое малое — пересечь континент (читайте также: На самой длинной реке в мире не построили ни одного моста, и на это есть две веские причины).
1 октября 1769 года из Риобамбы вышел отряд из 42 человек: в него входили сама Изабель, двое ее братьев, десятилетний племянник, трое слуг, три француза и 31 проводник из местных жителей. Им предстояло преодолеть около трех тысяч километров через Анды и джунгли Амазонии — путь, на который отводили примерно полгода.
Первые трудности начались уже через несколько дней: отряд рассчитывал на помощь миссии в Канелосе, но, добравшись туда, обнаружил, что поселение опустошила эпидемия оспы — ни припасов, ни проводников, на которых надеялись, там не оказалось. Большинство местных носильщиков, узнав об эпидемии, повернули назад.
Оставшиеся продолжили путь по реке на самодельной лодке: она оказалась перегруженной и почти неуправляемой: один из спутников утонул, пытаясь достать из воды упавшую шляпу. Часть группы отправили вперед за помощью, остальные разбили лагерь и стали ждать, но помощь не пришла (читайте также: 300 человек оказались на необитаемом острове после кораблекрушения: спустя 3 месяца «кровавых игр» в живых осталось меньше половины).
Дальше начался отсчет, который сама Изабель позже не могла восстановить по дням: люди умирали один за другим — от голода, инфекций, истощения и лихорадки. Сначала слуги, потом французы, затем десятилетний племянник, следом — оба брата. Изабель осталась в джунглях одна, без еды, лодки и без единого спутника.
Следующие девять дней она шла через сельву в одиночку. Что именно происходило с ней в эти дни, известно в основном из ее собственных рассказов и писем мужа: она пила из ручьев, шла вдоль реки, теряя обувь и одежду, и несколько раз теряла сознание. Когда ее наконец нашли (это были индейцы народа шимигаи), женщине было чуть за сорок, и, по свидетельствам очевидцев, ее волосы к тому моменту стали совершенно седыми.
Индейцы доставили Изабель в миссию Андоас, откуда ее переправили дальше вниз по реке. Из 42 человек, вышедших из Риобамбы в октябре 1769 года, до конца маршрута добралась она одна.
В 1770 году Изабель и Жан наконец встретились — спустя два десятилетия после того, как он уехал «на несколько месяцев». Вместе они уехали во Францию, где прожили остаток жизни. Жан подробно записал историю путешествия жены и отправил ее географу Шарлю Мари де ла Кондамину — благодаря этому письму мы вообще знаем детали того, что произошло в джунглях.
Сегодня историю Изабель Годен дез Одоне называют одним из самых невероятных случаев выживания в истории. При этом за пределами специальной литературы о ней почти не пишут — в отличие от десятков мужчин-первопроходцев, которым такие маршруты не удавались вовсе.