Антарктида кажется безжизненной ледяной пустыней, но это впечатление обманчиво. В долинах Мак-Мердо есть место, которое уже больше века не дает покоя исследователям. Речь идет о Кровавом водопаде. Его вода окрашена в зловещий красный цвет. Долгое время считалось, что причина такого оттенка воды состоит только в химии — богатая железом жидкость поднимается из глубины и окрашивает лед, но дело далеко не только в этом.
Что на самом деле представляет собой красный поток
Кровавый водопад расположен в одном из самых необычных уголков Земли. Красный оттенок воде придает железо. Оно поднимается на поверхность вместе с соленым рассолом, однако на формирование оттенка жидкости также влияет и активное сообщество древних микробов, которое обитает под ледником Тейлора. Причем микроорганизмы живут там прямо сейчас, реагируют на изменения вокруг и продолжают свой жизненный цикл. Данные об этом были опубликованы в исследовании на страницах журнала Nature Geoscience.
Однако ранее теорий, которые бы объясняли кровавый оттенок воды было много — от преобладания железа до необычных водорослей. Теперь же выяснилось, что водопад связан с целой экосистемой. Она сохранилась с древних времен и остается активной до сих пор.
Морское прошлое под ледником Тейлора
Исследователи обнаружили группы диатомовых водорослей, динофлагеллят, гаптофитов и инфузорий. В результате возник важный вопрос: выжили ли они под ледником спустя миллионы лет или были занесены туда недавно? Ученые проверили версию о том, что микробы просто перенесло ветром с побережья, но это оказалось не так.
Профессор Эндрю Э. Аллен из JCVI и океанографического факультета Скриппса отметил, что результаты указывают на устойчивость, а не на простое попадание извне. По его словам, молекулярные признаки говорят о локализованном сообществе.
Микроорганизмы сильно сконцентрированы вокруг водопада, а не распространены по всей территории Сухих долин. Некоторые из них генетически отличаются от современных родственников. Это и позволяет предположить, что они существовали в изоляции очень долго и проникли в регион еще до образования современного антарктического ледникового щита.
Рассол как убежище для древней жизни
По мере того как Антарктида становилась холоднее и суше, подземный рассол мог служить убежищем для этих микробов. Соленая вода оставалась жидкой под ледником. Это создавало условия, в которых некоторые организмы могли продолжать жить. Одни виды выработали способы справляться с экстремально высоким уровнем соли. Другие, возможно, выжили, переходя в неактивное состояние (читайте также: Археологи обнаружили в горе туннели длиной 300 метров, скрывавшие страшную тайну более 7 тысяч лет).
Микроорганизмы под ледником Тейлора дают редкую возможность изучить живую экосистему, связанную с далеким прошлым Антарктиды. Обычно ученые полагаются на окаменелости или химические данные. Здесь же можно изучать организмы, которые все еще несут в себе подсказки о древней среде обитания. Это делает Кровавый водопад ключом к пониманию того, как жизнь приспосабливается к самым суровым условиям на Земле.
Открытие также важно для астробиологии. Если микроорганизмы могут миллионы лет выживать в изолированном рассоле под антарктическим льдом, то похожие формы жизни могут существовать и на других планетах. Например, под поверхностью Марса или в подледных океанах спутников Юпитера и Сатурна (читайте также: В глубине разрушенного реактора Чернобыльской АЭС ученые обнаружили то, что их по-настоящему поразило).