Кресент-Айленд на озере Найваша в Кении еще несколько лет назад был обычным полуостровом. Когда вода отступала, звери свободно уходили на материк и возвращались обратно. Но в 2020 году озеро поднялось настолько, что перешеек ушел под воду. С тех пор путь на большую землю закрыт. Тысячи копытных оказались заперты на клочке суши.
Ученые решили выяснить, что с ними стало за пять лет, и результаты удивили даже исследователей. Причем история эта развивается по неожиданному сценарию, который заставляет пересмотреть привычные представления о дикой природе.
Что известно об острове
Кресент-Айленд лежит примерно в 80 километрах к северо-западу от Найроби. Это небольшой участок суши посреди озера Найваша. Уровень воды в озере постоянно менялся. В засушливые годы животные могли перейти на материк по сухому мосту. Но в 2020 году вода поднялась так высоко, что перешеек полностью скрылся.
С тех пор остров отрезан от большой земли. Значительная часть зверей фактически оказалась в природной ловушке. Причем выбраться оттуда самостоятельно они уже не могут. Озеро не отступает, а животные не умеют переплывать такие расстояния. Так что изоляция затянулась на годы.
Кто там живет и почему хищники не проблема
Крупных хищников на острове больше нет. Встречаются ушастые лисицы и серебристые шакалы. Но для больших травоядных они не опасны. Поэтому на Кресент-Айленд сохранилось множество импал, водяных козлов, зебр, дикдиков, гну и зайцев-русаков. Есть там и жирафы, и бегемоты.
Казалось бы, живи и радуйся. Никто не охотится, не подстерегает в засаде. Но отсутствие хищников создало другую проблему. Причем проблему куда более серьезную, чем можно было предположить. Ведь без естественных врагов численность травоядных никто не регулирует. А это значит, что еды на всех начинает не хватать.
Главная беда
Растительность острова не выдерживает такого количества едоков. Исследователи из Школы ветеринарной медицины Университета Святого Георгия в Канаде посетили Кресент-Айленд, чтобы оценить последствия пятилетней изоляции. Они пришли к выводу, что длительное отсутствие крупных хищников усилило давление на растительный покров.
Травоядные постоянно щиплют траву, объедают кустарники и молодые деревья. Растения просто не успевают восстанавливаться. Каждый год ситуация становится все хуже. Кустарники исчезают, деревья не дают молодой поросли, трава вытаптывается до голой земли (читайте также: Археологи обнаружили в горе туннели длиной 300 метров, скрывавшие страшную тайну более 7 тысяч лет).
Ученые зафиксировали деградацию растительности. Животные все больше зависят от дополнительной подкормки. Если выпас будет продолжаться в том же духе, разнообразие растений сократится. Это поставит под угрозу всю местную экосистему. Остров может превратиться в вытоптанную пустошь. Причем процесс этот уже запущен, и остановить его без вмешательства человека, судя по всему, не получится.
Болезни среди газелей
Вторая беда — болезни. У газелей заметили признаки неизвестного заболевания. Вскрытие одного животного показало повреждения легких и печени. Такие изменения характерны для бактериальной инфекции. Но точные тесты для подтверждения диагноза не проводились. Так что причина остается неясной.
Ученые не исключают, что болезнь связана с ослабленным иммунитетом животных. Плохое питание и скученность на маленьком участке делают свое дело. Когда звери живут в тесноте и недоедают, любая инфекция распространяется быстрее. А лечить их никто не собирается. Это дикая природа, а не зоопарк.
Что можно сделать
Исследователи считают, что ситуацию еще можно контролировать. Они предлагают постоянно следить за численностью животных и состоянием растений, восстанавливать растительность с помощью орошения. Временно ограничивать доступ зверей к отдельным участкам. А вот восстанавливать постоянное сообщение с материком или завозить хищников — слишком рискованно. Это может привести к непредсказуемым последствиям.
Например, хищники начнут охотиться не только на травоядных, но и на редких птиц или других животных. А связь с материком может обернуться новыми болезнями. Так что простых решений тут нет (читайте также: Геологи, занимавшиеся поисками меди в Китае, пробурили скважину на глубину 450 метров и обнаружили там то, чего не ожидали увидеть).