На севере Танзании, у подножия действующего вулкана Ол-Доиньо-Ленгаи, лежит водоем, который с первого взгляда выглядит как декорация к фантастическому фильму. Вода местами окрашена в темно-красный и розовый цвет, а на поверхности и у берегов застыли силуэты птиц. Ни ряби, ни звуков. Полная тишина. Туристы, добравшиеся сюда, как правило, разворачиваются оперативно.
Почему здесь кровавая вода
Кроваво-красный оттенок не признак катастрофы и не химическое загрязнение. Его источник — цианобактерии, микроорганизмы, которые чувствуют себя в этой среде превосходно и в процессе жизнедеятельности вырабатывают пигменты от розового до насыщенного красного. Цвет появляется неравномерно: одни участки озера выглядят почти нормально, другие — как пролитая кровь.
Сама вода здесь — концентрат, аналогов которому в природе немного. Несколько рек впадают в Натрон, но ни одна не вытекает. Вся влага уходит через испарение под африканским солнцем, и то, что остается — насыщенный раствор щелочи, соли и минералов.
Показатель pH здесь превышает 12, что сопоставимо с концентрированным нашатырем, а температура воды колеблется от 40 до 60 градусов (читайте также: Где находится самое тихое место на Земле и почему находится там опасно для жизни).
Что происходит с теми, кто подходит близко
Знаменитые фотографии с озера Натрон — птицы и небольшие животные, застывшие в невероятно реалистичных позах прямо на воде — разошлись по интернету как свидетельство мгновенной смерти от прикосновения к воде. Реальность другая, хоть и не менее жуткая.
Фотограф Ник Брандт, чьи снимки стали самыми известными, позже признался изданию LiveScience: он подбирал тела погибших птиц с берега и сам расставлял их в «живые» позы перед съемкой. Это объясняет неестественную театральность кадров, но то, что животные там действительно гибнут — факт.
Смерть наступает не мгновенно, но быстро. Щелочная среда разрушает мягкие ткани: кожу, слизистые и роговицу глаз. У птиц, которые случайно садятся на воду вместо суши, или у животных, подходящих к берегу на водопой, поражение начинается немедленно. После гибели тело оседает в воде, богатой карбонатом натрия, и постепенно покрывается минеральной коркой.
Поэтому останки сохраняются так долго и выглядят так, будто их намеренно сделали каменными (читайте также: Она была размером с самолет: как выглядит самая крупная птица за всю историю Земли).
Единственные, кому здесь хорошо
При всей своей враждебности озеро Натрон — рай для одного конкретного существа. Малый фламинго не просто выживает здесь — он процветает. Кожа ног этих птиц устроена иначе, чем у большинства животных: она выдерживает контакт со щелочной водой. Их глаза также защищены особым образом, а рацион фламинго как раз состоит из тех самых цианобактерий, которые окрашивают воду в красный.
Натрон — главное место гнездования малого фламинго на планете. По последним подсчетам, здесь обитает около 2,5 миллиона особей — это около 75% всей мировой популяции вида. Причина выбора проста: ни один хищник не рискует заходить в воду. Птенцы растут в абсолютной безопасности на соляных отмелях, куда нет доступа ни леопарду, ни гиене.
Алые облака фламинго над красной водой — один из самых впечатляющих природных видов на континенте. Путешественники, которым удается добраться до озера и понаблюдать за зрелищем с безопасного расстояния, описывают его как нечто совершенно нереальное.
Угроза, о которой мало говорят
У истории есть и тревожная сторона. Натрон сегодня находится под давлением: на реке Эвасо-Нгиро, питающей озеро, планируется строительство гидроэлектростанции. На берегах рассматривается размещение завода по производству кальцинированной соды. Оба проекта изменят химический состав воды и резко снизят ее соленость.
Для фламинго это будет катастрофой: уникальная среда, которая защищала их миллионы лет, исчезнет. Новое место гнездования такого масштаба на планете просто не существует. Природоохранные организации бьют тревогу, переговоры продолжаются, но конкретных гарантий пока нет.