В самом центре древнего города Чичен-Ица на полуострове Юкатан есть природный колодец шириной около 60 метров — Священный сенот. Вода в нем стоит примерно на 20 метров ниже уровня земли, а дальше уходит вниз еще на десятки метров. Для майя это место было не источником воды, а входом в подземный мир: сюда веками сбрасывали подношения богу дождя. О том, что на дне что-то есть, писали еще испанские ученые XVI века, но добраться туда никто не пытался до начала XX века.
В 1904 году за дело взялся американец Эдвард Герберт Томпсон — консул США в мексиканском Прогресо, увлекавшийся археологией. Он выкупил участок земли с руинами Чичен-Ицы, установил на краю сенота примитивную драгу и начал поднимать со дна ил ведро за ведром.
Работы финансировали Гарвардский университет и частные коллекционеры из Бостона (читайте также: Ныряльщики у греческого острова заплатили жизнью за обломки затонувшего античного корабля: среди поднятого со дна оказалось то, что повергло ученых в шок). Первые недели драга поднимала только грязь и ветки, а уже потом пошли находки: со дна достали золотые и медные украшения, резной нефрит, бирюзу, керамику, куски ткани, деревянные предметы и комья благовония, которое майя жгли во время ритуалов.
Для археологии начала века это был сенсационный улов: органика вроде ткани и дерева почти никогда не сохраняется в тропиках, а бескислородный ил ее законсервировал. Когда драга перестала что-либо приносить, Томпсон надел тяжелый водолазный костюм и спустился на дно сам. Там он и обнаружил то, почему эту историю вспоминают до сих пор — человеческие кости (очень много костей). Всего из Священного сенота подняли останки более 200 человек.
Кого на самом деле бросали в колодец
Вокруг находки почти сразу сложилась красивая легенда: будто майя топили в сеноте юных девушек — самых красивых, непременно девственниц. Сюжет ушел в книги, путеводители и кино и в целом живет до сих пор. Когда кости наконец изучили антропологи, картина оказалась другой.
Около половины найденных — дети, причем чаще всего в возрасте от 4 до 12 лет. Среди взрослых мужчин оказалось больше, чем женщин — одним словом, версия про юных девушек не подтвердилась вообще.
Анализ показал и другое: на части останков есть следы ритуальных повреждений, а изотопный анализ зубов выявил, что многих привозили издалека — из разных областей современной Мексики, иногда за сотни километров. То есть сенот был не местным святилищем одной общины, а точкой, куда людей доставляли специально (читайте также: Ученые отправили робота в глубины Тихого океана, и то, что попало в объектив, не поддается объяснению до сих пор).
В 2024 году генетики опубликовали исследование останков из подземной камеры рядом с сенотом: там были похоронены 64 ребенка, все мальчики, многие приходились друг другу родственниками, а среди них нашлись две пары однояйцевых близнецов. Близнецы занимают особое место в мифологии майя, и это, по мнению авторов, объясняет отбор.
Что стало с находками
История Томпсона закончилась скандалом. Большую часть поднятых предметов он вывез из Мексики и передал в музей Пибоди при Гарварде — мексиканские власти позже требовали их вернуть, и часть коллекции действительно вернулась спустя десятилетия.
Сегодня к самому сеноту спускаться запрещено, а раскопки в нем не ведут. Все, что известно о его содержимом, получено из того самого улова начала XX века и из современных методов, которые позволили изучить эти кости совсем не так, как сто лет назад.