Глубоко под горами Гуадалупе в штате Нью-Мексико скрывается место, которое долго оставалось отрезанным от внешнего мира, а некоторые его участки до сих пор не исследованы. Возраст этой подземной системы оценивают примерно в 5 миллионов лет. Когда ученые начали проникать все глубже, стало понятно, что обычной пещерой Лечугилью не назовешь.
Здесь обнаружили редкие минералы, необычные подземные бассейны и огромные образования из гипса, но удивило исследователей не только это.
Подземная система, которая «втягивает воздух»
Пещера Лечугилья находится на территории национального парка Карлсбадские пещеры. Общая длина исследованных проходов составляет около 245 километров. Благодаря этому она входит в число самых протяженных известных пещерных систем планеты.
При этом точные размеры Лечугильи пока неизвестны. За изученными участками могут скрываться новые коридоры, камеры и ответвления. Исследования осложняет то, что доступ сюда жестко контролируется. Это помогает сохранить хрупкие минералы и экосистему пещеры.
Одна из самых интересных особенностей Лечугильи связана с движением воздуха. При изменении атмосферного давления снаружи воздушные массы начинают перемещаться по ее проходам. Воздух то втягивается внутрь, то выходит наружу. Поэтому исследователи называют подобные системы дыхательными пещерами.
Само движение воздуха под землей не редкость. Чаще его вызывают перепады температуры внутри и снаружи. В случае Лечугильи большую роль играет именно атмосферное давление.
Таких пещер известно сравнительно немного. Большая часть находится в США, отдельные примеры обнаружены в Европе и Малайзии. Любопытно и другое: среди крупнейших пещер мира дыхательные системы встречаются довольно часто. Лечугилья как раз относится к таким подземным гигантам.
Как появились гигантские кристаллы
История образования пещеры тоже оказалась необычной. Многие пещеры постепенно формируются из-за воды, которая проникает с поверхности и растворяет горную породу. С Лечугильей все происходило иначе.
Основную роль здесь сыграли воды, поднимавшиеся из глубины. Они взаимодействовали с другими водами и веществами в породах. В результате началось растворение известняка и постепенно возникла огромная сеть пустот. Такой механизм называют гипогенным образованием пещер.
Этим процессом ученые объясняют необычное минеральное богатство Лечугильи. Внутри обнаружены залежи серы характерного желтого цвета, крупные гипсовые образования и множество других структур, которые в обычных пещерах встречаются гораздо реже.
Но главным символом Лечугильи стал зал, известный как Chandelier Ballroom, или бальный зал «Люстра». Его потолок покрывают гигантские гипсовые образования. Некоторые из них достигают примерно 6,1 метра в длину и действительно напоминают огромные люстры, зависшие над подземным залом (читайте также: Геологи, занимавшиеся поисками меди в Китае, пробурили скважину на глубину 450 метров и обнаружили там то, чего не ожидали увидеть).
Именно фотографии этого места сделали пещеру Лечугилья известной далеко за пределами круга геологов и спелеологов. Размер кристаллов особенно впечатляет на снимках, где рядом с ними находятся люди.
Даже съемочной группе пришлось ждать два года
Попасть в пещеру Лечугилья нельзя как на обычную экскурсию. Доступ ограничен, а работа исследователей требует специального разрешения. В начале 2000-х годов с этим столкнулась и съемочная группа одного из зарубежных СМИ.
Согласование съемок заняло около двух лет. Но получение разрешения было только началом. Оборудование пришлось вручную доставлять через сложную систему подземных проходов. Только этот путь занял примерно восемь часов.
Продюсер Хью Кордей позднее рассказывал о спуске в районе Боулдер-Фоллс. Команде пришлось преодолеть около 60 метров по веревке в темноте, после чего перед ней открылась целая цепочка подземных залов. У многих из них уже были необычные названия, данные исследователями.
Но сильнее всего участников экспедиции поразил бальный зал «Люстра». Огромные кристаллы гипса свисали прямо с потолка и полностью меняли ощущение масштаба пространства. Кордей позднее сравнивал увиденное с гигантской пустой морозильной камерой, внутри которой человек вдруг оказался крошечным (читайте также: Двух бобров отправили в глухой и непроходимый лес, и вот какое биологическое чудо там произошло).
Лечугилья исследуется уже много лет, однако ее история еще не закончена. Под горами Гуадалупе остаются неизвестные участки, до которых люди пока не добрались. И если в уже открытых залах удалось найти шестиметровые кристаллы и редчайшие минеральные образования, остается вопрос: что скрывается в той части пещеры, куда исследователи еще не проникли?