Индийский океан — третий по величине на планете, и при этом один из наименее изученных. Большая часть его дна лежит за пределами шельфа, куда не проникает солнечный свет и куда можно спуститься только на глубоководных аппаратах. Именно там, в одной из самых труднодоступных точек планеты, команда китайских исследователей столкнулась с находкой, которую не сумела классифицировать с первого раза.
Первый взгляд и ошибка
Экспедицию возглавил Пэн Чжоу из Китайской академии наук. Команда использовала обитаемый глубоководный аппарат «Фэндоучжэ» — один из немногих в мире, способных погружаться на семь с лишним километров и вести детальную съемку дна. За время работы аппарат совершил 32 погружения в разных точках Индийского океана (читайте также: В 1963 году из недр океана внезапно вынырнул остров, который моментально закрыли для людей: кое-что необычное происходит там прямо сейчас).
На одном из последних этапов на глубине 7002 метра в свете прожекторов показались крупные фрагменты неправильной формы, покрытые плотной темной коркой. Первая версия — обычные породы, характерные для этой части дна: подобные наросты минералов там встречаются часто, и с виду фрагменты действительно напоминали камни.
Что показал подробный анализ
Часть образцов подняли на поверхность. Только в лаборатории стало ясно: под слоем железо-марганцевых отложений скрываются кости. Такая корка формируется на твердых поверхностях океанического дна десятилетиями и постепенно скрывает исходную форму предмета — этим и объясняется, почему находку не опознали сразу (читайте также: Что будет с нашей планетой, если все океаны внезапно испарятся).
Дальнейшее исследование показало: перед учеными кости китов, причем не одна особь, а скопление — несколько экземпляров на относительно небольшом участке дна. Одиночные находки китовых костей на такой глубине случаются, хотя и редко. Массовые скопления в одной точке — явление, для которого готового объяснения не существует.
Версии, которые не подтвердились
Первое предположение — так называемый «китовый водопад»: явление, при котором туша погибшего кита опускается на дно и годами становится источником питания для придонных организмов. Гипотеза красивая, но она не объясняет, почему в одном месте оказалось сразу несколько особей — обычно такие туши распределены по дну, а не собраны вместе.
Вторая версия связана с рельефом: подводное течение или структура дна могли годами сносить останки с большой площади в одну точку. Проверить это напрямую нельзя — детальной карты течений в этом районе пока не существует, а повторные погружения для сбора данных еще не проводились.
Почему разгадки пока нет
Дно Мирового океана изучено хуже, чем поверхность Луны — эту фразу ученые повторяют применительно к находкам на любых глубинах, но в случае Индийского океана она особенно уместна: значительная часть его рельефа до сих пор не закартирована. Команда Пэна Чжоу планирует вернуться в эту точку, но точной даты повторной экспедиции пока нет.
Пока это так и остается открытым вопросом: возможно, следующее погружение объяснит, как сотни костей оказались в одном месте на глубине семи километров. А возможно — принесет новые находки, которые еще труднее будет объяснить.