Ученые из Канзаса убедились в этом на примере обычного стада бизонов. Тридцать лет назад этих крупных копытных привезли в прерию и выпустили на волю. Никто не ожидал, что последствия окажутся настолько масштабными. История этого эксперимента доказывает, что природа умеет восстанавливаться, если дать ей правильный толчок.
Тридцать бизонов и один смелый эксперимент
Все началось в 1987 году. На территории биологической станции Konza Prairie в восточном Канзасе появилась группа из 30 бизонов. Животных привезли из другого региона и поселили в дикой степи. С этого момента ученые начали долгое наблюдение. Они хотели понять, как крупные травоядные повлияют на землю. Спустя почти три десятилетия исследователи подвели итоги. Результаты оказались неожиданными даже для специалистов.
Главный секрет кроется в том, как эти животные едят. Бизоны предпочитают травы и часто возвращаются на участки с молодыми побегами. Из-за этого один вид растений перестает доминировать. Другие виды получают шанс на жизнь. Постепенно степь становится более пестрой.
Кроме того, бизоны создают так называемые пастбищные поляны. Они также оставляют после себя участки с нарушенной почвой. Например, места для купания в пыли. Все это создает разные условия для роста растений. В итоге на одной территории уживаются виды, которые раньше не могли соседствовать.
Цифры, которые говорят сами за себя
Ученые сравнили три типа участков. На одних бизоны паслись круглый год. На других выпасали домашний скот только в сезон. Третьи оставались нетронутыми. С 1994 по 2010 год количество местных видов на бизоновых пастбищах росло ежегодно. Прирост составлял в среднем 0,58 вида на уровне отдельных участков. На уровне водосборов этот показатель достигал 1,06 вида.
К 2020 году разница с нетронутыми территориями стала огромной. Она превысила 103% и 86% соответственно. Важно, что рост разнообразия не был связан с инвазивными растениями. Наоборот, чаще стали встречаться типичные для прерий виды. Речь идет о разнообразных травянистых растениях, которые не относятся к злакам.
Отдельно исследователи сравнили влияние бизонов и крупного рогатого скота. Выпас коров тоже увеличивал количество местных растений. Однако эффект оказался значительно слабее. Прирост составил 41% на уровне участков и 30% на уровне водосборных бассейнов (читайте также: В умирающий лес ученые заселили волков, и вот какое биологическое чудо там произошло).
Ученые объясняют это разницей в поведении. Бизоны находятся в прерии круглый год. Они питаются в основном травами. Домашний скот выпасался только в течение вегетационного сезона. Поэтому бизоны оказывают более глубокое и длительное воздействие на степь.
Проверка засухой
В 2011–2012 годах регион пережил экстремальную засуху. Она стала одной из самых сильных за многие десятилетия. Сначала растительное разнообразие на бизоновых пастбищах снизилось. Но после окончания засушливого периода показатели вернулись к прежней траектории. На уровне отдельных участков восстановление заняло около четырех лет. На уровне водосборов хватило примерно двух лет.
Исследователи отмечают, что повышенное разнообразие растений помогает экосистеме пережить засуху. Разные растения используют ресурсы по-разному. Это и объясняет, почему прерия смогла восстановить утраченное разнообразие после такого серьезного испытания (читайте также: Ученые вскрыли 22 старинных ящика, запечатанных с 1957 года, и обнаружили то, что никак не ожидали увидеть).
Этот эксперимент показывает, что крупные травоядные играют ключевую роль в жизни степи. Бизоны не просто едят траву, а формируют среду для десятков других видов. Их возвращение в прерию запустило цепную реакцию. Она привела к росту биоразнообразия и устойчивости экосистемы. Ученые считают, что подобные проекты могут помочь в восстановлении других регионов. Главное — дать природе время и не мешать естественным процессам.