Представьте себе картину: почва в регионе Сахель, который тянется вдоль южной границы Сахары, за десятилетия деградировала до состояния твердой спекшейся корки. Днем температура превышает шестьдесят градусов, а ночью она резко падает. Дождевая вода не впитывается, а испаряется практически моментально. Семена лежат в земле годами и не прорастают. Деревья, которые сюда пытались высаживать, неминуемо гибли.
В 2021 году исследователи попробовали другой подход: выпустили на деградированный участок пятьсот шпороносных черепах. Через четыре года спутниковые снимки зафиксировали на месте мертвого песка зеленые пятна. Как такое вообще возможно?
Что сделали черепахи
Шпороносная черепаха — Centrochelys sulcata — самая крупная сухопутная черепаха Африки. Самцы весят больше ста килограммов, и она приспособлена к жизни в условиях экстремальной жары. Главная ее привычка — рыть глубокие норы, чтобы укрыться от дневного зноя (читайте также: В Африке есть кровавое озеро, которое превращает животных в камни: что будет, если к нему подойти). Туннели уходят на десять-пятнадцать метров под землю.
Именно это и изменило все: норы взламывают спекшуюся корку почвы. Как только корка трескается, дождевая вода начинает уходить вглубь, а не испаряться с поверхности. Земля удерживает влагу. Семена, которые лежали неактивными годами, начинают прорастать. Вокруг входов в норы формируется устойчивый микроклимат — там появляются первые растения, за ними насекомые и микроорганизмы. Экологическая цепочка запускается заново.
Ученые называют таких животных «инженерами экосистем» — теми, кто физически меняет среду обитания таким образом, что это в дальнейшем создает условия для других видов.
Почему это важно
Опыты по реинтродукции шпороносных черепах в Сенегале организация S.O.S. (Save Our Sulcata) ведет с 1992 года. Данные Международного союза охраны природы показывают, что в заповеднике Village des Tortues более трехсот особей, часть которых уже выпущена на волю. В группах, за которыми ведется наблюдение, более восьмидесяти процентов животных выживают на протяжении четырех лет.
Принципиально важно, что весь проект обошелся без применения техники, ирригации и химической обработки почвы. Единственное вмешательство — возвращение вида, который исчез из этих мест из-за охоты, сельскохозяйственного давления и чрезмерного выпаса скота (читайте также: Тест: первое животное, которое увидите на картинке, раскроет тайные черты вашего характера).
А вот какие вопросы черепахи не решают
Ученые предупреждают: черепахи точно не панацея от опустынивания. Сахель деградирует под воздействием целого комплекса факторов — климатических изменений, истощения почв и фрагментации среды обитания. Результаты эксперимента зависят от количества осадков и долгосрочного управления территорией.
Ирония в том, что вид, который сейчас помогает восстанавливать экосистему, сам находится под угрозой исчезновения. МСОП включил шпороносную черепаху в список уязвимых видов. Около шестидесяти процентов угроз для ее популяции связаны с уничтожением среды обитания, остальное — климат, охота и нелегальная торговля экзотическими животными.
Тем не менее эксперимент доказал: иногда достаточно вернуть на место один исчезнувший вид, и запустится цепочка, которую никакая техника не смогла бы воспроизвести.