Когда речь заходит о самых страшных эпидемиях XX века, обычно вспоминают испанский грипп. Но в те же годы по миру распространялось другое заболевание, которое до сих пор вызывает споры среди ученых. Люди внезапно начинали испытывать непреодолимую сонливость, могли спать почти круглые сутки, а некоторые буквально застывали между сном и бодрствованием на долгие годы.
Эта загадочная болезнь получила название летаргический энцефалит, или сонная болезнь. За несколько десятилетий она затронула сотни тысяч человек, а затем почти так же внезапно исчезла. И самое удивительное — спустя более ста лет медицина до сих пор не может точно объяснить, что именно тогда произошло.
Болезнь, которая заставляла людей засыпать на ходу
Впервые необычное заболевание подробно описал австрийский невролог Константин фон Экономо в 1917 году. Пациенты жаловались на симптомы, напоминающие тяжелый грипп: высокую температуру, слабость и головную боль, однако затем происходило нечто странное.
Многие заболевшие начинали испытывать сильнейшую сонливость (читайте также: В чем секрет людей, которые засыпают моментально: они обладают 7 специфическими чертами). Некоторые могли спать по двадцать часов в сутки, другие впадали в состояние, похожее на глубокий транс. При этом часть пациентов, наоборот, становилась необычайно возбужденной, страдала от приступов мании и бессонницы.
Врачей поражало то, насколько по-разному проявлялась болезнь: одни люди погибали всего за несколько недель, другие жили еще десятилетиями, но уже никогда не возвращались к прежней жизни.
Почему ученые называют это одной из величайших медицинских загадок
Пандемия летаргического энцефалита продолжалась примерно с 1917 по 1930 год. За это время заболевание унесло сотни тысяч жизней по всему миру. Однако главная загадка заключается не в количестве жертв, а в том, что ученые так и не смогли определить причину болезни. Обычно после крупных эпидемий удается выделить конкретный вирус или бактерию. В случае с летаргическим энцефалитом этого не произошло.
Более того, многие пациенты, пережившие острую фазу заболевания, сталкивались с тяжелыми последствиями. У них развивались нарушения движений, симптомы, напоминающие болезнь Паркинсона, а иногда полностью менялись характер и личность. Некоторые люди буквально переставали реагировать на окружающий мир, оставаясь живыми, но почти неподвижными (читайте также: Почему нельзя спать ногами к двери и еще 5 сонных запретов).
Неужели во всем был виноват испанский грипп?
Поскольку вспышка сонной болезни началась практически одновременно с пандемией испанки, ученые долго подозревали связь между двумя заболеваниями. Версия выглядела логично: испанский грипп убил десятки миллионов человек и распространился по всей планете. Возможно, загадочный энцефалит был одним из его осложнений.
Однако позже возникли проблемы. Испанка исчезла довольно быстро, а случаи летаргического энцефалита продолжали фиксироваться еще много лет. Исследования тканей пациентов также не смогли подтвердить прямую связь между двумя болезнями. В итоге эта теория так и осталась неподтвержденной.
Версий много, ответа нет
За последние десятилетия ученые предложили несколько объяснений. Согласно одной гипотезе, причиной мог стать неизвестный энтеровирус. Другая версия предполагает аутоиммунную реакцию организма, когда иммунитет начинает атаковать собственные клетки мозга.
Проблема в том, что ни одна из теорий пока не объясняет все особенности болезни. Почему она появилась практически одновременно в разных странах? Почему исчезла спустя несколько лет? Почему симптомы настолько отличались у разных пациентов? На эти вопросы ответа пока нет.
Может ли такая эпидемия повториться?
Хорошая новость заключается в том, что сегодня летаргический энцефалит считается чрезвычайно редким заболеванием. По данным специалистов, за последние десятилетия во всем мире было зарегистрировано лишь несколько десятков случаев, напоминающих классическую сонную болезнь начала XX века.
Тем не менее история летаргического энцефалита остается напоминанием о том, что человечество до сих пор знает далеко не все о работе мозга и природе инфекций. Иногда болезни исчезают раньше, чем ученые успевают понять, откуда они взялись. И именно поэтому сонная болезнь по-прежнему считается одной из самых загадочных медицинских тайн прошлого столетия.