12 ноября 1998 года в школе округа Уоррен в городе Макминнвилл, штат Теннесси, начался самый обычный учебный день. В новом здании, построенном за 15 миллионов долларов на месте бывших фермерских угодий, находились 1825 учеников и 140 сотрудников. Ничто не предвещало беды, пока учительница кулинарии Сьюзан Дэвис не вошла в кабинет № 307 и не почувствовала резкий запах, напоминавший бензин.
Почти сразу ей стало плохо: появились головокружение, тошнота, одышка и сильная головная боль. Через несколько минут на те же симптомы начали жаловаться ученики. Когда директор школы Джордж Болдинг пришел разобраться в ситуации, он тоже почувствовал необычный запах, который показался ему похожим на инсектицид. Вскоре у него самого разболелась голова. После этого в школе сработала пожарная сигнализация, и всех экстренно эвакуировали.
Что произошло дальше
В местные больницы обратились 80 учеников и 19 сотрудников школы. Тридцать восемь человек остались в стационаре на ночь. Почти у всех наблюдались одинаковые симптомы: сильная головная боль, головокружение, тошнота и затрудненное дыхание. У некоторых также появились сыпь и повышенная температура. Школу немедленно закрыли.
На место прибыли пожарные из трех округов, полицейские, бригады скорой помощи и специалисты по работе с опасными веществами. Позже к расследованию подключились Агентство по охране окружающей среды США, Центры по контролю и профилактике заболеваний (CDC), Национальный институт охраны труда и Агентство по токсическим веществам.
Специалисты исследовали буквально все: брали пробы воздуха, воды и почвы, проверяли систему вентиляции, канализацию и пространство под фундаментом здания. У пострадавших взяли анализы крови и мочи, чтобы проверить наличие угарного газа, летучих органических соединений, пестицидов, тяжелых металлов и других токсичных веществ.
Ни одна из проверок не выявила источник отравления (читайте также: 100 лет назад тысячи людей погружались в странный беспробудный сон и погибали: жуткая болезнь, которая до сих пор мучает ученых).
Через пять дней все повторилось
Спустя пять дней школу вновь открыли, однако уже в первый день после возобновления занятий за медицинской помощью обратились еще 71 человек с теми же симптомами. Учебное заведение снова закрыли, на этот раз более чем на две недели. За все время происшествия медицинская помощь понадобилась более чем 170 людям. Только прямые расходы на лечение превысили 100 тысяч долларов, не считая стоимости масштабного расследования, лабораторных исследований и сорванного учебного процесса.
Тем временем среди жителей города начали распространяться самые невероятные версии. Одни утверждали, что школа построена на месте древнего индейского захоронения. Другие советовали вернуть всех учеников обратно в здание, чтобы их весом «придавить то, что находится под полом». По словам директора Джорджа Болдинга, слухи среди подростков распространялись быстрее, чем новости успевали публиковать местные газеты.
К какому выводу пришли ученые
В январе 2000 года результаты расследования были опубликованы в одном из самых авторитетных медицинских журналов мира — New England Journal of Medicine. Авторы исследования во главе с эпидемиологом Тимоти Джонсом из CDC пришли к выводу, что произошедшее было случаем массовой психогенной болезни, которую также называют эпидемической истерией (читайте также: Страшная практика охагуро: зачем японским женщинам приходилось красить зубы в черный цвет).
По версии исследователей, все началось с реального запаха, происхождение которого установить так и не удалось. Именно он вызвал недомогание у первой пострадавшей. Остальные люди наблюдали происходящее, видели эвакуацию, слышали разговоры об опасном веществе и начинали испытывать те же симптомы. При этом они ничего не симулировали: сильный стресс действительно способен вызывать гипервентиляцию, головную боль, тошноту, слабость и другие вполне реальные физиологические реакции.
Исследование выявило еще одну закономерность: среди тех, кто перенес симптомы тяжелее остальных, оказалось значительно больше женщин, чем мужчин, а также людей, которые в тот день пропустили обед. Кроме того, случаи заболевания были зарегистрированы сразу в 36 разных классах по всему зданию. Это практически исключало версию о единственном локальном источнике токсичного вещества.
Почему история не закончилась на этом
Несмотря на научные выводы, многие пострадавшие не приняли такое объяснение — они воспринимали диагноз как попытку объявить их переживания выдумкой. Директор школы, который сам почувствовал странный запах и испытал головную боль, официально согласился с выводами специалистов, но позже признавался, что после случившегося любой необычный запах вызывал у людей настоящую панику.
Через несколько месяцев в школе вновь появился сладковатый запах, после которого нескольким ученикам снова стало плохо. На этот раз источник удалось обнаружить: причиной оказались засорившиеся канализационные трубы в крыле школы, где кружок юных фермеров разводил рыбу. После очистки системы подобных случаев больше не происходило.
Однако главный вопрос так и остался без ответа. Что именно почувствовала Сьюзан Дэвис в кабинете № 307 утром 12 ноября 1998 года? Официальное расследование пришло к выводу, что опасного токсина в здании не существовало. Но происхождение самого первого запаха, с которого началась одна из самых известных историй массовой психогенной болезни, установить так и не удалось.