Весной 1933 года на Урале начала распространяться странная болезнь, которая сначала выглядела вполне безобидно: у людей болело горло, поднималась температура и появлялась слабость. Врачи ставили привычные диагнозы и не подозревали, что столкнулись с одной из самых загадочных медицинских катастроф в истории СССР.
Но уже через несколько дней состояние пациентов резко ухудшалось. Во рту появлялись язвы, начинались кровотечения, а многие заболевшие умирали всего за четыре-пять суток. Смертность в отдельных районах достигала 80% — власти были вынуждены вводить карантин сразу в десятках населенных пунктов.
Болезнь, которую никто не мог объяснить
Паника росла с каждым днем: неизвестный недуг быстро распространялся по территориям современных Челябинской, Свердловской и Тюменской областей. Люди боялись выходить из домов, а слухи о загадочной инфекции становились все страшнее (читайте также: Как «Королева Голливуда» оказалась в плену жуткой болезни, которую приняли за алкоголизм: трагедия самой красивой женщины Америки).
Для расследования на Урал отправили лучших специалистов страны. Среди них был знаменитый эпидемиолог Лев Громашевский, которого считали одним из главных экспертов СССР по инфекционным заболеваниям. К тому моменту сотни людей уже заболели, а сотни других умерли. Однако результаты обследований поставили ученых в тупик: ни бактерий, ни вирусов, способных вызвать такую смертность, обнаружить не удавалось.
Почему лучшие врачи спорили между собой
После первых исследований Громашевский сделал неожиданное заявление: он предположил, что причиной трагедии является вовсе не инфекция, а последствия голода, который охватил многие регионы страны в начале 1930-х годов. По его мнению, люди массово страдали от тяжелого дефицита витаминов и истощения организма. Другие врачи категорически не соглашались с этой версией и были уверены, что имеют дело с неизвестным возбудителем болезни.
Споры продолжались месяцами. Пока ученые искали ответы, карантинные меры то усиливали, то ослабляли. В некоторых районах дороги охраняли вооруженные сотрудники ОГПУ, а передвижение между деревнями практически остановилось. Но ни одна из версий так и не смогла объяснить главное — почему болезнь поражала одних людей и почти не затрагивала других.
Подозрение неожиданно пало на хлеб
Перелом наступил только после того, как врачи начали внимательно изучать рацион заболевших. Выяснилось, что почти все пострадавшие регулярно употребляли продукты из прошлогоднего зерна, которое пролежало под снегом всю зиму. В условиях голода люди собирали оставшиеся на полях колосья и перемалывали их в муку (читайте также: Страшная практика охагуро: зачем японским женщинам приходилось красить зубы в черный цвет).
Исследователи решили проверить эту догадку экспериментально. Испорченное зерно изучили в лаборатории и провели серию опытов. Результаты оказались тревожными: образцы действительно содержали опасное вещество, способное вызывать тяжелое отравление. После изъятия такого зерна из употребления число новых случаев болезни быстро пошло на спад.
Загадка вернулась спустя девять лет
Казалось, проблема решена, однако в начале 1940-х похожая эпидемия неожиданно вспыхнула уже в Оренбургской области. Симптомы были почти идентичными: высокая температура, поражение слизистых оболочек, кровотечения и высокая смертность. И вновь заболевшие употребляли хлеб из зерна, которое перезимовало в полях.
На этот раз ученые подошли к расследованию гораздо быстрее и тщательнее. Были исследованы тысячи образцов, и наконец удалось обнаружить настоящего виновника.
Что на самом деле убивало людей
Оказалось, что причиной трагедии был вовсе не вирус и не бактерия: на перезимовавших злаках активно размножался токсичный плесневый грибок рода Fusarium. Его токсины попадали в муку, а затем — в организм человека. Опасность заключалась в том, что яд поражал костный мозг и систему кроветворения, поэтому у заболевших появлялись язвы, внутренние кровотечения и некроз тканей.
Позже болезнь получила официальное название — алиментарно-токсическая алейкия. После установления причины врачи смогли разработать эффективные методы лечения и профилактики.
Как удалось остановить смертельную эпидемию
Самым действенным способом борьбы оказалось простое правило: не использовать в пищу зерно, которое пережило зиму под открытым небом. По всей стране начали проводить разъяснительную работу, а в сельских районах людям буквально обходили дома и объясняли опасность таких продуктов.
Одновременно улучшалось хранение урожая, строились новые элеваторы и склады. Благодаря этим мерам заболевание постепенно исчезло. Сегодня алиментарно-токсическая алейкия считается одной из самых необычных эпидемий XX века. Она показала, что иногда причиной массовой гибели людей становится не загадочная инфекция, а вполне обычный продукт, который долгое время никто не подозревал.