21 августа 1986 года примерно в полдесятого вечера жители деревень на северо-западе Камеруна услышали со стороны озера Ньос звук, похожий на отдаленный взрыв или оползень: кто-то вышел посмотреть, что происходит, но большинство к тому времени уже легли спать.
Утром на дорогах, ведущих к озеру, лежали сотни тел: люди были у порогов, в постелях и у погасших очагов. Рядом с ними замертво упал и скот — коровы, козы, собаки и куры. Крыши были целы, посуда стояла на столах, стены не тронуты, и не наблюдалось никаких следов борьбы. Тогда погибли 1746 человек и около 3500 голов скота, и еще 845 человек попали в больницы.
Выживший Джозеф Нквайн потерял сознание вечером и пришел в себя около девяти утра: говорить он не мог — мышцы лица не слушались. Дочь, спавшая рядом, была мертва. Выйдя на улицу, он не нашел ни одного живого соседа.
Красная вода
Первое, что отметили приехавшие специалисты — цвет озера (читайте также: Ответ удивляет: почему небо голубое на Земле, но черное в космосе). Обычно синяя вода стала темно-красной. Уровень воды упал примерно на метр, а растительность по берегам была примята и повалена вверх по склону — на высоту не меньше двадцати пяти метров. Это значило, что по озеру прошла волна.
Версии в первые дни выдвигали самые разные — во всем винили извержение вулкана, допускали, что причиной было химическое оружие или диверсия. Некоторые выжившие говорили, что чувствовали запах пороха или гнилых яиц, и это уводило следствие к сернистым соединениям.
Что произошло на самом деле
Ньос — кратерное озеро в жерле старого вулкана. Снизу в него десятилетиями просачивался углекислый газ из магматического очага. Глубинные слои не перемешивались с верхними, и под давлением собственной толщи вода держала газ растворенным как закрытая бутылка газировки.
В тот вечер равновесие нарушилось. Что именно его нарушило, не установлено до сих пор: среди причин называют оползень со склона кратера, холодный ливень, который остудил поверхность, а также небольшое движение вулкана. Не исключают и самопроизвольный срыв без внешнего толчка.
Дальше произошло то же, что случается с открытой бутылкой: вода из глубин пошла вверх, давление упало, газ вскипел и вырвался на поверхность. Из озера вышло, по расчетам, от ста до трехсот тысяч тонн углекислого газа — это около кубического километра.
Облако подбросило вверх со скоростью почти сотни километров в час, а потом оно осело. Углекислый газ тяжелее воздуха, поэтому вверх он не ушел: он потек по дну долин, повторяя рельеф, со скоростью от двадцати до пятидесяти километров в час, и преодолел около двадцати трех километров. Деревни Ньос, Кам, Ча и Субум попались на его маршруте.
Там, где облако накрыло жилье, оно вытеснило воздух у самой земли. Люди задохнулись, не успев понять, что происходит: углекислый газ не имеет ни цвета, ни запаха, а в высокой концентрации сознание теряется лишь за несколько вдохов (читайте также: В 1991 году людей закрыли под стеклянным куполом на два года, а потом там начал пропадать кислород). Именно поэтому не было паники или попыток бежать, и никто не услышал ни единого крика. И поэтому выжили те, кто спал на втором этаже или оказался выше по склону — газ шел снизу.
Это может повториться
За два года случившегося в Ньосе в том же Камеруне погибли тридцать семь человек у озера Монун. Тогда причину не распознали — решили, что людей отравили. После произошедшего стало ясно, что механизм был тот же, только масштаб поменьше. С 2001 года в Ньос погружена труба, которая поднимает глубинную воду к поверхности: газ выходит фонтаном и не накапливается. В 2011 году туда добавили еще две трубы, а к 2019 году система вышла на устойчивый режим.
Озер, способных на такое, на Земле известно три. Третье — Киву на границе Руанды и Демократической Республики Конго. Оно примерно в две тысячи раз больше Ньоса, и на его берегах живут около двух миллионов человек.