6 апреля 1984 года шаттл Challenger отправился в семидневную миссию STS-41 °C. Основными задачами экипажа были запуск научной платформы LDEF и ремонт спутника Solar Maximum Mission прямо на орбите. Но среди серьезного космического оборудования на борту находился необычный контейнер — внутри него летели 3300 медоносных пчел.
Пчелы стали участниками студенческого эксперимента. Исследователей интересовал простой, но интригующий вопрос: смогут ли насекомые, чья привычная жизнь тесно связана с ориентацией в пространстве, строить соты там, где практически отсутствует привычное ощущение верха и низа? Ответ оказался впечатляющим.
Зачем NASA понадобились пчелы
Для эксперимента создали специальный модуль. Его размеры составляли примерно 46х12х48 сантиметров, а изготовила конструкцию компания Honeywell. Сегодня тот самый контейнер хранится в Национальном музее авиации и космонавтики США. Смитсоновский институт подтверждает, что во время STS-41 °C внутри находились 3300 пчел (читайте также: Тест на деменцию: найдите пчелу среди цветов за 10 секунд).
Задача эксперимента заключалась не просто в том, чтобы выяснить, переживут ли насекомые путешествие. Ученых интересовало их поведение в микрогравитации: полет, передвижение и строительство сот, и вопрос был далеко не праздным. На Земле гравитация дает живым существам постоянный ориентир. Отправив пчел на орбиту, исследователи фактически лишили их одной из привычных подсказок и стали наблюдать, смогут ли они перестроиться.
Первые часы в космосе оказались непростыми
Невесомость поначалу явно сбила насекомых с толку. Пчелам пришлось привыкать к передвижению в среде, где привычная ориентация больше не помогала.
По данным Национального музея авиации и космонавтики, сначала насекомые врезались в стенки своего контейнера. Однако за время полета ситуация изменилась: пчелы научились перемещаться от одного участка модуля к другому уже без постоянных столкновений. То есть адаптация произошла прямо во время короткой миссии. Но впереди исследователей ждал результат куда интереснее.
Пчелы начали строить соты
На Земле шестигранная структура кажется настолько естественной частью улья, что о сложности ее создания легко забыть. Но теперь пчелам предстояло повторить привычную работу в совершенно незнакомых условиях, и они справились (читайте также: Что на самом деле произойдет с организмом, если вы будете каждый день есть мед).
Согласно материалам NASA, за неделю космические пчелы построили около 30 квадратных дюймов — примерно 194 квадратных сантиметра — нормальных сот. Они также могли ходить, свободно перемещаться и летать внутри контейнера. В какой-то момент насекомые даже образовали цепочку длиной около 25 сантиметров.
Форма сот оказалась главным результатом эксперимента. Несмотря на отсутствие привычных условий, колония смогла воспроизвести узнаваемую структуру.
Даже пчелиная матка продолжила работу
Строительством сот история не закончилась. NASA сообщает еще одну любопытную деталь: за время полета матка отложила 35 яиц. Для семидневного эксперимента это был важный результат. Пчелы не просто пережидали необычные условия, собравшись в неподвижную массу. Внутри колонии продолжались привычные процессы, хотя окружающая среда не имела ничего общего с обычным ульем.
При этом космическое путешествие не прошло совершенно бесследно. Пчелам потребовалось время, чтобы освоить передвижение в невесомости. Эксперимент показал скорее другое: их поведение оказалось достаточно пластичным, чтобы приспособиться к условиям, которых эти насекомые никогда не встречают в природе.
Основная миссия
Пчелы не были главными пассажирами Challenger. STS-41 °C вошла в историю по другим причинам. Экипаж развернул LDEF, а затем захватил неисправный спутник Solar Max, отремонтировал его и снова отправил на орбиту. NASA называет это первым ремонтом космического аппарата непосредственно на орбите.
На фоне такой операции маленький ящик с несколькими тысячами насекомых легко мог остаться исторической сноской. Но эксперимент сохранился в архивах, а сам модуль впоследствии использовали еще раз: в 1985 году во время миссии STS-51D в нем изучали уже домашних мух. Затем Honeywell передала конструкцию Смитсоновскому институту.
Что на самом деле доказали космические пчелы
Называть произошедшее чудом можно разве что в бытовом смысле. С научной точки зрения эксперимент продемонстрировал способность медоносных пчел адаптировать свое поведение к микрогравитации и продолжать строительство сот. Причем результат получился очень наглядным. В начале путешествия пчелы испытывали проблемы даже с полетом, а к концу недельной миссии уже значительно увереннее перемещались по контейнеру и успели построить заметный участок сот.
Спустя больше 40 лет этот небольшой эксперимент по-прежнему выглядит удивительно. Люди построили аппарат, способный доставить живых существ за пределы Земли, а несколько тысяч пчел, оказавшись там, сделали то, что умели лучше всего: приспособились к новым условиям и начали строить свой улей.