Экспедиция Seascape Alaska 5, которую организовало Национальное управление океанических и атмосферных исследований США (NOAA), должна была изучить малоизвестные участки дна в заливе Аляска. Глубоководный аппарат работал у безымянного подводного вулкана к юго-западу от горы Уокер, когда в свете прожекторов на базальтовой плите показался предмет, которого там быть не должно.
Находку заметили не сразу
Объект был правильной сферической формы, размером примерно с мяч для софтбола, и отливал металлическим блеском на фоне окружавших его зарослей стеклянных губок. Поверхность выглядела совершенно гладкой, а сверху виднелось небольшое рваное отверстие — единственный явный признак того, что перед исследователями не минерал и не обломок оборудования.
Команда на борту судна долго спорила, стоит ли вообще трогать находку: опасались повредить хрупкий объект манипулятором или, наоборот, упустить возможность разобраться, что перед ними (читайте также: Ученые прикрепили камеру к акуле, чтобы изучить ее охоту: то, что сняла камера на глубине 2 км, оказалось страшнее самой акулы).
Первая попытка понять природу шара
В итоге оператор аккуратно подтолкнул сферу манипулятором. Стало ясно: шар мягкий, а его текстура — мясистая, без выраженной анатомии, свойственной знакомым морским организмам. Ни один из членов экспедиции прежде не сталкивался ни с чем подобным. Версии на месте выдвигали разные: от неизвестной формы яйца до останков погибшего организма. Проверить любую из них с борта судна не получалось — требовалось изучение в лаборатории.
Разгадка заняла два года
Образец подняли на поверхность и передали биологам Смитсоновского института. Аллен Коллинз, руководивший анализом, позже признавался: стандартные процедуры идентификации результата не дали, и потребовалось участие сразу нескольких профильных специалистов (читайте также: Почему на самом деле корабли снизу красят в красный цвет — ответ вас удивит).
Первую зацепку нашла его коллега Эбигейл Рефт: при детальном изучении поверхности она обнаружила книдоциты — стрекательные клетки, которые встречаются исключительно у медуз, кораллов, актиний и их близких родственников. Это сузило круг поиска до определенной группы организмов, но не дало окончательного ответа.
Спустя два года после экспедиции результаты исследования опубликовали: золотой шар оказался Relicanthus daphneae — редким видом глубоководной актинии. До этой находки представителей вида встречали только у гидротермальных источников в Тихом, Индийском и Южном океанах.
Как шар мог оказаться на скале в одиночестве
Окончательного объяснения происхождения именно этой формы пока нет. Одна из версий — особый способ бесполого размножения: части стопы животного со временем отделяются и превращаются в новые самостоятельные особи. Другая — обычная линька во время передвижения по дну.
То, что находку сделали не у привычных для вида гидротермальных источников, а на удалении от них, ученые объясняют не редкостью самого явления, а тем, что глубоководные экспедиции реже погружаются в подобные точки. Возможно, такие шары встречаются на дне чаще, чем принято считать — их просто некому обнаружить.