В мире существует множество деревень, которые медленно угасают. Молодое поколение уезжает в большие города, и некогда шумные поселки превращаются в пустые и безжизненные. Такая участь грозила и небольшому тайваньскому поселку Хоутонг. Однако судьба распорядилась иначе, и виной тому стали не новые заводы или туристические маршруты, а самые обычные уличные кошки.
Сегодня это место известно далеко за пределами острова, а его история напоминает добрую сказку, случившуюся в реальности. Как же пушистые создания смогли вдохнуть новую жизнь в умирающий шахтерский край?
Угольное прошлое и полное забвение
Когда-то Хоутонг представлял собой крупный промышленный центр. В период японского владычества здесь построили железнодорожную ветку для вывоза ценного ископаемого. В лучшие времена шахты выдавали около 220 тысяч тонн угля ежегодно. Население поселка насчитывало почти шесть тысяч человек, что для сельской местности Тайваня было весьма внушительной цифрой. Жизнь здесь кипела, поезда ходили регулярно, а местные жители не знали забот о хлебе насущном.
Но к девяностым годам прошлого века угольная промышленность пережила кризис. Разработки сворачивались, предприятия закрывались. Молодежь, не видя перспектив, потянулась в мегаполисы. Среди оставшихся жителей было лишь несколько сотен человек. Железная дорога почти опустела, а поселок постепенно превращался в призрак. Казалось, еще немного, и о Хоутонге забудут навсегда, оставив лишь ржавые рельсы и пустые дома.
Искра надежды и первый шаг
Поворотный момент наступил в 2008 году. Группе неравнодушных жителей пришла в голову простая, но гениальная идея. Они обратили внимание на проблему брошенных животных, которые остались без хозяев и выживали в угасающем поселке. Кошки плодились, дичали и часто гибли от голода. Вместо того чтобы просто наблюдать за этим, активисты решили привлечь внимание общественности к судьбе пушистых обитателей.
Они сделали фотографии уличных котов и разместили их в интернете с приглашением. Суть призыва была проста: любой желающий может приехать в Хоутонг, чтобы покормить животных, погладить их и просто подарить им свое внимание. Никто не ожидал бурной реакции. Однако объявление разлетелось по сети, и совсем скоро в поселок начали съезжаться первые туристы. Сарафанное радио сработало безотказно: люди делились впечатлениями, фотографиями в социальных сетях, и поток гостей только увеличивался.
Коты как двигатель туризма
Сегодня в Хоутонге кошек лишь немного меньше, чем людей, но слава у них куда громче. Здесь можно встретить самых разных представителей кошачьих: важных рыжих красавцев, ласковых черно-белых мурлык и простодушных полосатиков. Они уже привыкли к вниманию и с удовольствием позируют перед объективами камер. Местные жители быстро смекнули, на чем можно заработать, и создали полноценную инфраструктуру для приема туристов.
Теперь вся деревня буквально пропитана кошачьей тематикой. Повсюду установлены фигурки животных, продаются сувениры и сладости в форме котов. Даже вход в тоннель, ведущий от вокзала к поселку, теперь украшен ушками и хвостом, будто вход в огромную кошачью норку. Магазины на железнодорожной станции встречают гостей разноцветными безделушками, а местные кафе предлагают угощения, напоминающие об основных обитателях этих мест.
Правила поведения и новая жизнь
При всей популярности, забота о животных остается приоритетом. Для посетителей здесь разработали строгий свод правил. Туристам запрещено гоняться за котами и пугать их. При фотографировании нельзя использовать вспышку, чтобы не травмировать глаза животных. Также категорически не разрешается кормить питомцев человеческой едой и оставлять продукты на улице. Гостей просят тщательно мыть руки после общения с усатыми, а также забирать с собой весь мусор, чтобы сохранить чистоту в поселке.
Интересно, что раньше на гербе Хоутонга рядом с шахтером изображались сразу два животных — кошка и обезьяна, но время расставило все по местам. Обезьяны остались лишь на старых эмблемах, а вот пушистые стали настоящим талисманом возрождения. Сейчас в поселке обитает более ста котов, которые превратили умирающую деревню в популярную достопримечательность (читайте также: На зараженный радиацией остров в Чернобыле выпустили табун лошадей: то, что с ними произошло через 30 лет, поразило ученых).
Живописный уголок и мировое признание
Хоутонг находится в очень красивой местности. Сюда часто приезжают целыми семьями, чтобы не только пообщаться с животными, но и насладиться природой. История этого места показывает, что иногда самое простое решение может изменить судьбу целого населенного пункта. То, что начиналось как акт милосердия к бездомным кошкам, переросло в крупный туристический проект, который теперь кормит многих местных жителей (читайте также: Cтадо коров оставили на необитаемом острове, и вот какое биологическое чудо там произошло).