Гидролокатор рисовал четкие очертания корпуса, и команда уже готовилась к встрече с историческим артефактом. Однако вместо обломков судна на глубине почти двух километров исследователи столкнулись с редким геологическим феноменом, скрытым в холодной тьме. Это открытие доказало, что даже в изученных водах Мексиканского залива хватает сюрпризов, способных напугать своей неожиданностью.
Подводный сюрприз
В 2014 году научное судно «Океанос Эксплорер» отправилось в 59-дневную экспедицию к берегам Мексиканского залива. Целью было банальное на первый взгляд картографирование дна, но приборы зафиксировали аномалию. На глубине около 1900 метров сонар показал группу крупных твердых тел, которые по форме напоминали затонувшее судно. Ученые уже предвкушали сенсацию, однако реальность оказалась куда более странной.
Когда к месту прибыл дистанционный аппарат Deep Discoverer, камеры передали изображение, повергшее всех в шок. Вместо ржавого металла перед ними предстали гигантские цветы, словно высеченные из черного камня.
Позже выяснилось, что это природный асфальт, застывший в ледяной воде. Подобные структуры получили название «смоляные лилии» из-за своего сходства с бутонами экзотических растений. Это было первое задокументированное наблюдение таких объектов в этом регионе.
Как рождаются смоляные лилии
Механизм появления этих цветов прост, но удивителен. Под толщей осадочных пород веками скапливается нефть, которая под естественным давлением прорывается наружу через трещины. На большой глубине, где температура воды близка к нулю, тяжелые углеводороды моментально затвердевают. Когда поток встречает холод, он растрескивается, образуя лепесткообразные гребни, расходящиеся от центра.
Океанолог Иэн Макдональд, который много лет изучал нефтяные выходы, сразу узнал этот процесс. В своих ранних работах он сравнивал такие потоки с вулканической лавой, используя термины «пахоэхоэ» и «аа».
Однако в этой части залива никто не ожидал встретить подобное. Ученые подчеркивали, что для формирования таких структур нужно уникальное стечение обстоятельств: нужная вязкость, давление и объем выброса. По всей видимости, эти условия совпадают редко, что и делает каждую находку уникальной.
Жизнь на мертвом камне
Самое поразительное открытие ждало исследователей, когда они рассмотрели «цветы» в деталях. Оказалось, что застывший асфальт не был безжизненным. Его поверхность кишела анемонами, глубоководными кораллами и губками.
Но самое интересное таилось у основания этих конструкций. Там ученые заметили скопления трубчатых червей, микробных матов и креветок. Эти существа выживают за счет химических реакций с сероводородом и метаном, которые продолжают выходить из недр. Их присутствие стало неопровержимым доказательством того, что просачивание углеводородов идет до сих пор, а не прекратилось столетия назад.
По словам специалистов, обилие живых организмов на лепестках указывает на то, что этим образованиям несколько десятков лет, хотя точный возраст определить никто не берется.
Почему нефть выходит наружу
В этом районе под дном залегают гигантские пласты органики, которые за сотни миллионов лет превратились в нефть и газ. Из-за высокого давления часть этих ресурсов просачивается сквозь осадки. Этот процесс, известный как углеводородное просачивание, работает по тем же законам, что и знаменитые смоляные ямы в Лос-Анджелесе. Только там ямы находятся на суше, а здесь — в бездне океана.
На мелководье такие утечки обычно выглядят как масляные пятна, но на глубине 2 километров химия меняется. Тяжелые компоненты нефти превращаются в твердый асфальт. Буровики давно знают об этих выходах — раньше они даже использовали поверхностные пятна для поиска залежей. Однако лишь в 2014 году удалось увидеть, как именно выглядит этот процесс на дне и какие формы он принимает (читайте также: Ученые прикрепили камеру к черепахе, которая возвращалась на необитаемый остров через 100 лет: то, что она показала, оказалось биологической сенсацией).
Неизведанное рядом
Экспедиция «Океанос» показала, как мало мы знаем о собственном доме. Несмотря на десятилетия промышленной разведки и рыболовства, огромные участки морского дна до сих пор остаются белым пятном. Тот факт, что такие структуры не были замечены ранее, говорит о масштабах нашего неведения. Ученые предполагают, что смоляные лилии могут встречаться во всех богатых нефтью бассейнах мира, но мы просто не умеем их искать.
Интересно, что позже аппарат все же нашел настоящий затонувший корабль с хронометром, что само по себе было удачей. Но попутно исследователи наткнулись на древние окаменелые норы и даже засняли редкого осьминога. Однако главной сенсацией остались именно асфальтовые цветы, ставшие символом того, что океан хранит тайны, которые могут испугать любого смельчака (читайте также: В умирающий лес ученые заселили волков, и вот какое биологическое чудо там произошло).