Кажется, чтобы парить в облаках, нужно быть легким и изящным. Но природа — великий мастер парадоксов. Она создавала существ, бросающих вызов самой гравитации, несмотря на их колоссальные размеры.
Примерно шесть миллионов лет назад небеса над современной Аргентиной бороздило существо, чьи очертания напоминали скорее небольшой самолет, чем живую птицу. Это был аргентавис — настоящий воздушный левиафан, самая крупная летающая птица из всех, что когда-либо знала наша планета.
Портрет небесного гиганта
Аргентавис принадлежал к вымершему семейству гигантских хищных птиц — тераторнитидам. Он обитал на Земле в эпоху позднего миоцена, то есть примерно шесть-восемь миллионов лет назад. Удивительно, но этот вид изучен палеонтологами весьма детально. Ученые тщательно анализировали кости его крыльев, элементы лап и окаменелости плечевого пояса. На основе этих находок удалось восстановить облик и вероятный образ жизни птицы.
Цифры, описывающие аргентависа, поражают воображение. Согласно данным эволюционных биологов, размах его крыльев достигал от пяти до семи метров. Это абсолютный рекорд среди всех летающих птиц в истории.
Его масса, по оценкам исследователей, составляла около 70-80 килограммов, что делает его и самым тяжелым известным летуном. Биологи отмечают, что аргентавис вовсе не был неуклюжим созданием. Значительную часть времени он проводил на земле, передвигаясь по открытым равнинам в поисках пищи, но делал это умело.
Чем же питался гигант? Анализ останков указывает на то, что аргентавис был хищником и падальщиком. Его рацион включал как мелких и средних животных, на которых он мог охотиться, так и туши погибших крупных существ.
Искусство парить
Как же такая массивная птица поднималась в воздух и преодолевала крупные расстояния? Биологи в своих исследованиях подчеркивают, что аргентавис был существом спокойным и неторопливым. Он не суетился, взлетал редко, а питался всего несколько раз в день. Его стиль полета кардинально отличался от энергичной маневренности мелких птиц (читайте также: Древнеримский гороскоп: узнайте по месяцу рождения, какая птица — ваш покровитель).
Ключ к разгадке — в конструкции его тела. Исследования показывают, что грудные мышцы, отвечающие за взмахи крыльев, у аргентависа были относительно скромными для его габаритов. Он не мог подолгу махать крыльями. Вместо этого пернатый гигант был гением парящего полета. Птица мастерски использовала восходящие потоки теплого воздуха. Подобно современному планеру, она могла часами парить в небе, почти не теряя высоты и преодолевая сотни километров. Ученые предполагают, что ее скорость в таком режиме достигала 60-70 километров в час.
Однако самый сложный вызов для такого титана — это сам момент взлета. Просто оттолкнуться от земли и взмахнуть крыльями ему было не под силу. Палеонтологи, основываясь на биомеханических моделях и аналогиях с крупными современными птицами, предлагают, что аргентавис мог взлетать со склона холма, используя гравитацию для разгона. Ему помогала взлететь сильная встречная воздушная струя.
Наследники великана
Аргентавис царствовал в небе в ту эпоху, когда мир был совсем другим. Сегодня его наследниками, хоть и куда более скромными в размерах, считаются американские грифы-индейки и кондоры, которые также используют парящий полет для патрулирования бескрайних пространств.
Аргентавис же навсегда останется в летописи планеты как доказательство того, что небо покоряется не только скорости и легкости, но и мудрой, неспешной силе столь могущественного существа (читайте также: Птица ударилась в окно и улетела или разбилась: к чему это?).