Представьте себе ребенка с волосами цвета спелой пшеницы. Скорее всего, вы вообразите светлокожего славянина или европейца, чьи родители не сильно отличаются от него самого по тону кожи, но генетика порой преподносит сюрпризы.
В самом сердце Океании, среди темнокожих жителей Соломоновых островов, тоже часто рождаются блондины. Их золотистые локоны резко контрастируют с темной кожей. Долгое время этот парадокс ставил ученых в тупик. Винили и европейских мореплавателей, и палящее тропическое солнце, но настоящая причина оказалась куда интереснее любых домыслов.
Изоляция как норма жизни
Первые люди на Соломоновых островах появились примерно три тысячи лет назад. Это были предки папуасов. Позже, около двух тысяч лет назад, к ним добавились полинезийцы. Их мир оставался замкнутым и самодостаточным веками.
Европейцы появились здесь лишь в XVI веке. Испанский мореплаватель Альваро Менданья де Нейра дал островам громкое имя в честь библейского царя Соломона, но попытки основать колонию провалились. Местные жители не горели желанием принимать чужаков. Как отмечают историки, непрошеных гостей часто просто убивали.
Эта картина повторялась и в следующие столетия. Смелые торговцы и миссионеры исчезали так же быстро, как и появлялись. Даже когда Британия в XIX веке объявила острова своим протекторатом, контакты оставались минимальными и напряженными. Местное население уступило силе, но не ассимилировалось. Эта длительная генетическая изоляция стала ключевым фактором. Она отсекла простое объяснение, которое связано с европейскими предками.
Генетический сюрприз
Долгое время господствовали две теории. Первая говорила о влиянии соленой воды и яркого солнца, буквально выбеливающего волосы. Вторая, несмотря на исторические факты, цеплялась за образы заезжих европейских моряков. Но ни одна не выдерживала серьезной критики.
Прорыв случился относительно недавно, около десяти лет назад. Международная группа ученых провела масштабное генетическое исследование среди жителей архипелага. Результаты, опубликованные в авторитетном журнале Science, стали сенсацией. Оказалось, светлые волосы островитян — дело рук совсем другого гена.
У европейских блондинов за цвет волос в основном отвечает ген MC1R. А у меланезийских блондинов виноват совсем иной участок ДНК — ген TYRP1. Этот ген хорошо известен ученым, ведь влияет на пигментацию у животных. Например, отвечает за более светлую шерсть у некоторых видов медведей. У людей его мутация приводит к определенным формам альбинизма.
Открытие было ошеломляющим. Оно доказало, что светлый цвет волос эволюционировал у человечества как минимум дважды. В Европе — одним путем, в Меланезии — совершенно другим.
Зачем это нужно?
Самый интригующий вопрос остался открытым. Почему этот ген закрепился именно здесь? Какое эволюционное преимущество он давал? Пока у науки нет однозначного ответа (читайте также: Причуды генетики: почему в семье нигерийцев родилась белая дочь и какой она стала к 13 годам).
Исследователи предполагают, что мутация в гене TYRP1 может быть нейтральной. То есть она не приносила ни особой пользы, ни серьезного вреда в условиях островной жизни. В небольшой изолированной популяции такой признак мог случайно распространиться просто потому, что его носители успешно продолжали род. Это явление, известное как «генетический дрейф».
Есть и другие гипотезы. Возможно, светлые волосы как-то связаны с усиленной выработкой витамина D в условиях жаркого климата. Или этот признак был сопутствующим эффектом отбора по другому, более важному признаку. Например, связанному с устойчивостью к местным болезням.
Как бы то ни было, золотоволосые дети Соломоновых островов — это настоящий феномен и очередное доказательство того, что одинаковые внешние черты в разных уголках планеты не обязательно имеют общее происхождение (читайте также: Какие генетические заболевания передаются от матери к дочери — вы удивитесь).